天空观测指南
大多数气象观测者对天气的兴趣可追溯到儿时的好奇。鲁克·霍华德便是这种人。18世纪，他还在念书时，英国就掀起对天气的兴趣，并对拉丁文字的不满。具有讽刺意味的是：有关霍华德对气象学的传说是一种他发明的用拉丁文字把云分类的方法，即把云根据形状、规模进行分类。
霍华德在一个“苦行者”协会的集会上提议云根据形态进行分类。该社团是1803年在伦敦的一个科学团体，霍华德是位业余博物学家，他每天的工作就是当调剂师。他使别人相信：他的云分类系统比当时伟大的思想家们所提出的理论更好，当时许多思想家，如简一巴蒲提斯特、拉马克和卡洛乌斯·林那乌斯。
霍华德分别把云层称为积云（拉丁译为“堆”），就好像云要堆在一起似的，层云（拉丁译为“层”），在层开后有如片片云霞，卷云（拉丁译为毛发卷曲），在高空中十分纤细，他又用第四个拉丁文字“Nimbus”表示“有雨或有雪”，这种云会形成某一种降水。
当气象学家们于1874年首次在国际气象大会上云集一堂之际，他们以霍华德的命名和分类系统为契机，创造一个新系统，可预测云层的高度。
天空区域指南中的云部分包括十属云，形成国际上通用的三族云，即根据云高。低云是在7，000英尺（2000米）上空；中云是在7，000~15，000英尺（2000~4600米）高空；高云是在15，000英尺（4600米）以上的高空，直至对流层顶部，在这一指南中包括一些相关云种、变异和所谓的“附件云”它们都与各种云层的发生有关。有许多业余观测者所遵循的准则，有助于根据云名称判断其形状。例如：拉丁文字中的前缀alto和cirro最早表示云的高度：以alto开头的云名称是中云。而以cirro开头的云名称卷积云属高纬地区的云，形状极似卷云。
云的名称表示其特色。就很普通的积云而言，开始小，但随后变得越来越大的云，故被称作积云，形成风暴或积雨云。
然而，并非所有云层的名称都能这样轻易解释。那些以拉丁文字后缀stratus和cumulus的字可以体现如布片的云层和蓬松的积云特点。但也未必都如此。例如高积，就它的前缀而言，是中层云，但它的形状差异极大。
一些高积云内含有冰晶，但另外一些没有冰晶。有些平行出现，有些类似鱼鳞天一样，形状复杂；还有一些形成蓬松的类似城堡一样的城堡云，常常预示着暴风雨。似乎这种多样性还是不够的，气象专家们仍发现新的云层形状。例如层云，曾一度被认为是高度的统一，但雷达研究表明，许多层云都渗入到积云中而形成向上的塔状云。大批的雷雨云合并成模糊的卷云和高积云，有艾奥瓦州那样大小，结果到第二天又重新展开。
云层并非是吸引大气观测者们惟一的空中现象。阳光透过大气放出光芒时，各种各样的大气尘埃、水滴和冰晶干扰了这一奇妙的效果。一系列这种可视的景色在该指南末尾中可以提到。
在观测天空状况时，不要直视太阳，用一只伸出去的拳头挡住太阳。
层云
层状云是一种云，它包括高层云和卷层云。层云很低，呈灰色云状分布，常见于清晨。当层云底部接近地面，就形成了雾。
层云可以在各种条件下生成。但最常见的是由于各种气温条件而形成各个层面的大气。通常云在夜间形成，那时风轻，天蓝。例如，辐射雾和地面云雾。地面云雾常聚集于低处。如流水的峡谷，那里冷凝的空气渐渐消失，而且空气也十分潮湿。
层云也在暖空气笼罩在较冷的表面上形成，构成薄雾。在这些情况下，移动的空气在和冰、雪、冷地面和冻水相接触而变得十分寒冷。这样形成的雾比辐射雾更浓，持续时间也更长。
有一种层云即蒸气雾，是冷空气在初冬时节掠过较暖的湖水表面而形成的。在冷空气有如云带一样升腾之际，它会变暖并从湖面上聚拢湿气，它看上去很像蒸气。有时这些状况产生湖泊效应降雪带。凉雨落在地面、水面或房顶较暖的表面时，也可形成酷似蒸气的雪云层。使雨水以飘带的形式蒸发。
高度
从地面到2000英尺（600米）高空。云层底部，清晨靠近地面，白天因日照加热而上升；尤以辐射云雾为例。
范围
全球，通常哪里温暖，潮湿的空气就会在冷的地表、水面、雪地或冰面上浮动，在峡谷保持整个冬天的现象。
季节
终年，主要集中在寒冷季节里，那时放射出的热量在夜晚会消失在空中。特色包括与逆温有关的稳定大气（逆温出现在暖空气经过空气上方）。根据云层的形成方式：也包括良好的天气（如夜晚的层云在白天蒸发）和坏天气（如从降雨落在温暖的地面、从长时间的薄雾和浓密的谷雾中层云的形成）。
多样性
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